Средний танк Т-34-85
Средний танк Т-34-76 на первом этапе войны вполне был конкурентноспособен со средними и немецкими танками PzKpfw III и PzKpfw IV. С установкой на танк PzKpfw IV длинноствольной 75-мм пушки KwK 40 L/48 и особенно с появлением Pz.Kpfw.V «Panther» с мощной длинноствольной 75-мм пушкой KwK 42 L/70 и Pz.Kpfw.VI Tiger с длинноствольной 88-мм пушкой KwK 36 L/56, танк Т-34-76 стал поражаем этими танками с дистанции 1000-1500 м, а поразить их он мог с дистанции не более 500 м. В связи с этим серьезно встал вопрос установки на танк более мощной пушки.
Средний танк Т-34-85
Рассматривалось два варианта установки 85-мм пушки, уже применяемой на тяжелых танках КВ-85 и ИС-1 пушки Д-5Т и 85-мм пушки С-53. Для установки новой пушки требовалось увеличение погона башни с 1420мм до 1600мм и разработка более вместительной башни.
За основу была взята башня опытного среднего танка Т-43. Башня проектировалась для двух вариантов пушек. Пушка Д-5Т была более громоздкая и затрудняла работу заряжающего в ограниченном объеме башни, в итоге танк был принят на вооружение с пушкой С-53, но первые партии танков выпускались и с пушкой Д-5Т.
Одновременно с разработкой новой трехместной башни устранялся еще один существенный недостаток Т-34-76, связанный с перегрузкой командира в связи с возлагаемыми на него функциями наводчика. В более просторной башне размещался пятый член экипажа - наводчик. В танке улучшалось обзорность командира за счет установки командирской башенки с вращающимся люком и более совершенными приборами наблюдения. Также усиливалось бронирование башни. толщина брони лба башни была увеличена до 90мм и стенок башни до 75мм.
Увеличение огневой мощи и защищенности танка не помогло поставить его в один ряд с немецкими Pz.Kpfw.V «Panther»и Pz.Kpfw.VI Tiger. Лобовая броня у Pz.Kpfw.VI Tiger была толщиной 100мм, а у Pz.Kpfw.V «Panther» 60-80мм, и их пушки могли поражать Т-34-85 с дистанции 1000-1500м, а последний пробивал их броню только на дистанции 800—1000 метров и только на дистанции около 500 метров самые толстые места лба башни.
Недостаточность огневой мощи и защищенности Т-34-85 приходилось компенсировать за счет их массированного и грамотного применения, улучшения управления танковыми войсками и налаживанием взаимодействия с другими родами войск. Ведущая роль в борьбе с танками противника в значительной мере перешла к тяжёлым танкам семейства ИС и САУ.