Первой исполнительницей песни стала солистка днепропетровского ансамбля «Водограй» Людмила Артеменко, которая представила в 1972 году песню на фестивале «Алло, мы ищем таланты!» В 1973 году на конкурсе артистов эстрады в Минске песня прозвучала в авторском исполнении.
В 1972 году во время гастролей в Москве София Ротару познакомилась с Евгением Мартыновым, который предложил ей несколько песен, в том числе и «Балладу о матери». Песня певице понравилась, и она включила ее в свой репертуар. Песня была также предложена Эдите Пьехе, но после того, как та случайно услышала исполнение Софии Ротару, она отказалась от записи.
В 1974 году песня в исполнении Софии Ротару стала финалистом «Песни года. В том же году была издана на миниальбоме и вошла в третий диск-гигант певицы. Исполнение песни Софией Ротару, сдержанное, но вместе с тем эмоциональное, многие считают каноническим. Версии с «Песни-74» и альбомная отличаются аранжировками. Студийная версия для альбома и радиофонда записаны с участием оркестра «Мелодия» п/у Георгия Гараняна, с которым София Ротару записала большое количество песен периода начала-середины 70-х годов. В заключительном концерте «Песни-74» песня исполнена в сопровождении ЭСО ЦТ и ВР п/у Ю. В. Силантьева, которое несколько отличается от студийной версии более активным участием ударных, более медленным темпом центральной части и вообще, более приближено к авторской аранжировке.
София Ротару активно исполняла «Балладу о матери» до конца 70-х годов. Песня входила во все концертные программы тех лет, часто звучала по радио. Известна съемка для передачи «Служу Советскому Союзу», в которой певица исполняет песню на фоне зимнего заснеженного поля. Сама она вспоминала, что ее сын не смог отделить образа героини песни от образа певицы и постоянно спрашивал: «Мама, почему ты зовешь какого-то Алешеньку? Меня же Руслан зовут». Музыковед Р. Виккерс отмечал, что такое же смешение образов происходило у взрослых слушателей.
