В результате 5-летней вооружённой борьбы советские республики объединили бо́льшую часть территории бывшей Российской империи (за исключением Польши, Финляндии, Литвы, Латвии, Эстонии, Бессарабии, Западной Украины и Западной Белоруссии). Главная причина победы большевиков в Гражданской войне – поддержка основной массой населения их лозунгов («Мир – народам!», «Земля – крестьянам!», «Фабрики – рабочим!», «Вся власть Советам!») и декретов (особенно Декрета о земле), а также стратегические преимущества их положения, прагматическая политика советского руководства и раздробленность сил противников советской власти. Контроль над обеими столицами (Петроград, Москва) и центральными районами страны дал СНК РСФСР возможность опираться на крупные людские ресурсы (где даже в момент наибольшего продвижения противников большевиков проживало около 60 млн человек) для пополнения РККА; использовать военные запасы бывшей российской армии и сравнительно развитую систему коммуникаций, позволявшую быстро перебрасывать войска на наиболее угрожаемые участки фронта. Антибольшевистские силы были разделены территориально и политически. Они не смогли выработать единую политическую платформу (белое офицерство по большей части выступало за монархический строй, а эсеровские правительства – за республиканский), а также согласовать время своих наступлений и ввиду своего окраинного расположения были вынуждены использовать помощь казаков и национальных правительств, которые не поддерживали планы «белых» воссоздать «единую и неделимую Россию». Помощь антибольшевистским силам со стороны иностранных держав была недостаточной для того, чтобы помочь им достичь решающего перевеса над противником. Массовое крестьянское движение, направленное против советской власти, не совпав по времени с главными битвами Гражданской войны, не могло свергнуть власть большевиков из-за своей оборонительной стратегии, несогласованных действий и ограниченности целей.
Советское государство создало в условиях Гражданской войны мощные вооружённые силы (к ноябрю 1920 насчитывали свыше 5,4 млн человек) с чёткой организационной структурой и централизованным руководством, в чьих рядах служили около 75 тыс. офицеров и генералов бывшей российской армии (около 30 % от численности её офицерского состава), опыт и знания которых сыграли важную роль в победах РККА на фронтах Гражданской войны. Наиболее отличились среди них И. И. Вацетис, А. И. Егоров, С. С. Каменев, Ф. К. Миронов, М. Н. Тухачевский и др. Умелыми военачальниками стали солдаты, матросы и унтер-офицеры бывшей российской армии: В. К. Блюхер, С. М. Будённый, Г. И. Котовский, Ф. Ф. Раскольников, В. И. Чапаев и др., а также не имевшие военного образования М. В. Фрунзе, И. Э. Якир и др. Максимальная численность (к середине 1919) белых армий составляла около 600 (по другим данным, около 300) тыс. человек. Из военных руководителей Белого движения видную роль в Гражданской войне сыграли генералы М. В. Алексеев, П. Н. Врангель, А. И. Деникин, А. И. Дутов, Л. Г. Корнилов, Е. К. Миллер, Г. М. Семёнов, Я. А. Слащёв, Н. Н. Юденич, адмирал А. В. Колчак и др.
Гражданская война принесла огромные материальные и людские потери. Она довершила развал хозяйства, начатый в годы Первой мировой войны (промышленное производство к 1920 составляло 4–20 % от уровня 1913, сельскохозяйственное производство сократилось почти вдвое). Полностью оказалась дезорганизованной финансовая система государства: на территории России в годы Гражданской войны находилось в обращении свыше 2 тыс. видов денежных знаков. Самым ярким показателем кризиса стал голод 1921–1922 гг., которым было охвачено свыше 30 млн человек. Массовое недоедание и связанные с ним эпидемии обусловили высокую смертность. Безвозвратные потери советских войск (убиты, умерли от ран, пропали без вести, не вернулись из плена и др.) составили около 940 тыс. человек, санитарные – около 6,8 млн человек; их противники (по неполным данным) только убитыми потеряли свыше 225 тыс. человек. Общее число погибших в годы Гражданской войны, по разным оценкам, составило от 10 до 17 млн человек, причём доля военных потерь не превышала 20 %. Под влиянием Гражданской войны из страны эмигрировали до 2 млн человек. Гражданская война вызвала разрушение традиционных экономических и общественных связей, архаизацию общества и усугубила внешнеполитическую изоляцию страны. Под влиянием Гражданской войны сформировались характерные черты советской политической системы: централизация государственного управления и насильственное подавление внутренней оппозиции.